[세계] 영국의 큰 고양이
British big cats
영국의 민속과 도시 전설 속에서, 영국의 큰 고양이들은 신비와 흥미로 가득한 이야기의 주인공이다. 이 생물들은 종종 "팬서", "퓨마" 또는 단순히 "검은 고양이"로 불리며, 영국의 푸르른 언덕과 그늘진 숲을 가로지르는 목격담은 많은 이들의 상상력을 자극한다.
이 신비로운 생물들에 대한 이야기는 드문 만남에서 시작되었다. 사람들은 유라시아 린스와 같은 중간 크기의 종들을 우연히 발견하기도 하였고, 1980년에는 스코틀랜드의 험준한 풍경에서 살아있는 퓨마가 포획된 사례도 있다. 이러한 동물들은 일반적으로 불법으로 소유된 이국적인 애완동물이 도망치거나 방출된 것으로 여겨지며, 애완동물 관리의 어려움이나 1976년의 위험한 야생 동물 법의 도입 이후 방출되었을 가능성이 크다.
그러나 영국에서 "진정한 큰 고양이"의 개체군, 특히 번식 개체군의 존재는 전문가들과 정부에 의해 의심받고 있다. 그들은 설득력 있는 증거가 부족하다는 이유로 이러한 주장들을 일축하고 있다. 많은 목격담은 종종 먼 거리에서 이루어졌으며, 이는 가정용 고양이와의 오인으로 귀결되곤 한다. 일부 민속학자들은 이러한 목격담을 1970년대와 1980년대의 영국 언론 관행에서 비롯된 단순한 "미디어 유물"로 간주하기도 하였다.
이러한 전설은 고대의 이야기와 현대의 신화가 얽혀 있는 복잡한 망을 형성하고 있다. 예를 들어, 웨일스의 중세 시가인 '파 그르'에서는 "카스 팔룩"이라는 이름의 고양이가 앵글시를 떠돌다가 세이에게 처치당하는 이야기가 전해진다. 이 고양이는 괴물 같은 암퇘지 헨웬의 자식으로 묘사되며, 그 전설은 세대를 거쳐 전해져 내려온다.
또한, 뉴 포레스트의 전설 속에서는 존 드 스트랫포드가 1400년에 거대한 붉은 뿔이 달린 사자를 땅에서 끌어낸 이야기가 있다. 이 이야기는 18세기 성경의 여백에 처음 기록되었으며, 20세기 후반에는 레드 라이온 펍 근처에서 사자의 목격담이 보고되기도 하였다.
현대에 들어서도 이러한 목격담은 끊이지 않는다. BBC 야생 동물 잡지는 2006년에 영국에서 목격된 큰 고양이의 "상위 10개" 지역을 발표하였고, 그 지역들은 데본, 요크셔, 스코틀랜드, 웨일스, 글로스터셔, 서식스, 콘월, 켄트, 서머셋, 레스터셔로 나뉘었다. 이들 지역에서의 목격 수는 각각 676건, 127건, 125건, 123건, 104건, 103건, 99건, 92건, 91건, 89건에 달한다.
2000년대 초반부터는 영국의 여러 지역에서 큰 고양이에 의한 공격을 당했다는 주장도 제기되었다. 그러나 현재까지 이러한 공격이 실제로 비가정용 고양이에 의한 것이라는 실질적인 증거는 없다. 이러한 주장에는 몬머스셔의 11세 소년, 런던 남동부의 한 남성, 스코틀랜드 고지대의 74세 여성, 콘월의 한 남성이 포함된다.
이러한 유령 같은 큰 고양이는 영국 내 여러 지역 전설의 기초가 되기도 하였다. 설명할 수 없는 동물의 죽음, 특히 가축의 죽음은 이러한 상상의 생물들, 예를 들어 보드민 무어의 짐승이나 코츠월드의 큰 고양이에 의해 설명되곤 하였다. 이러한 주장에 대한 물리적 "증거"를 찾으려는 노력은 대개 더 평범하고 덜 자극적인 원인으로 귀결되었다. 보드민의 짐승의 경우, 파우이 강에서 발견된 두개골이 그 존재의 증거로 제시되었으나, 이는 표범 가죽 카펫에서 잘린 것으로 밝혀졌다. 코츠월드의 큰 고양이의 경우, 발견된 포식자 DNA는 여우의 것뿐이었다.
특히 주목할 만한 사례는 "엑스무어의 짐승"이다. 이 이야기는 1970년대 초반부터 시작되었으며, 1983년에는 사우스 몰튼의 한 농부가 3개월 동안 100마리 이상의 양이 신비로운 짐승에 의해 목이 베여 죽었다고 주장하면서 전국적인 관심을 끌었다. 이 사건은 "국가적 관심"을 불러일으켰고, 데일리 익스프레스는 그 생물의 비디오 촬영에 대한 상당한 보상을 제안하였다. 정부는 이 생물을 사냥하기 위해 로열 마린 저격수 팀을 파견하는 이례적인 조치를 취하기도 하였다.
그러나 광범위한 언론 보도와 전문가 및 아마추어 사냥에도 불구하고, 이러한 사건을 설명할 수 있는 큰 고양이는 한 번도 확인되지 않았다. 현재는 이러한 사건들이 대형 개와 같은 다른 원인으로 귀결되고 있다. 증거가 부족함에도 불구하고 엑스무어의 짐승은 여전히 대중의 상상 속에 남아 있으며, 종종 엑스무어 주변에서 목격담이 보고되곤 한다. 한 신문에서는 엑스무어의 짐승으로 알려진 발견된 시체가 나중에 죽은 바다표범으로 확인되기도 하였다. 이러한 생물에 대한 소문 외에도, 한 기자는 이 도시 전설의 지속적인 유산이 실제 야생 동물 이야기인 엠퍼러 오브 엑스무어와 같은 이야기의 기초가 될 수 있다고 주장하였다.
